時間を供給する
＼研究者にきいてみた！／
6月10日は「時の記念日」
世界中で標準時として使われる協定世界時（UTC）。パソコンの設定画面で見覚えある方も多いのでは。
でも、
- UTCそのものをチクタクと刻む原子時計は存在しない
- UTCをリアルタイムに知ることもできない
って知ってました？
UTC（NMIJ）
UTCは、実は世界数百台の原子時計の平均。しかもその計算は1ヶ月ごと。だからリアルタイムではわからないのです。
これじゃ不便！ということで、産総研はUTCと同期させた独自の時刻「UTC（NMIJ）」を運用しています。国内で時刻系を運用している機関は産総研をふくめて3ヶ所しかないんですよ。
UTC（NMIJ）を作るのに使われるのが「水素メーザー」という原子時計です。
地下室に入ると、部屋の中にさらに部屋が。温度変化を避けるため内部屋に入れられているのだそう。
内部屋の、さらに恒温槽の中に設置された水素メーザーが、いま現在も時を刻みつづけています。
地下室の様子
水素メーザーが時間を刻む
水素メーザー
水素メーザーは長時間連続稼働が得意。耐久性にすぐれた「乗用車」的存在です。
一方、先日動画で紹介したこの光格子時計は、超高精度、でも繊細な「F1マシン」的存在。
産総研の光格子時計は、2020年からUTCの元である国際原子時（TAI）の校正に貢献しつづけています。
そしていま、光格子時計の「次」をめざす研究も。
この部屋では、イッテルビウム原子の（いまの光格子時計で測定しているのとは異なる）「状態」を観測することで、光格子時計以上の精度を目指す研究がすすんでいます。
でも、そもそも高精度な時計ってなんの役に立つの…？
意外な答えが返ってきました。
「時計って時間を知るためだけのものじゃないんですよ！」
山は地上より時間が早く進むって、聞いたことありますか？時間の流れは重力の影響を受けるのです。これ、見方を変えれば、超高精度な時計は「重力センサー」として使えるということ。
イッテルビウム原子を測る装置
この時計が動きだせば、暗黒物質の探索にも使えるかもという話も。
時計の話を聞きに行ったはずが、いつのまにか宇宙物理学の最重要課題への挑戦の話に……物理学者でなくてもロマンを感じますね！
この新たな時計による超高精度な測定が、物理学の大発見の立役者になるのかもしれません。
